Bei den sexuellen bzw. ethologischen Isolationsmechanismen ist davon auszugehen, daß für eine Vereinigung der Geschlechter stets bestimmte Vorbedingungen erfüllt sein müssen, mögen sie ganz primitiv oder hochkompliziert sein. Diese Vorbedingungen liegen generell innerhalb jenes breiten Rahmens, der durch Aussendung und Empfang bestimmter Sinnesreize gekennzeichnet ist. Die Skala reicht von einfachen akustischen, chemischen oder taktischen Signalen bis zu kompliziertestem Balzverhalten, bei dem nicht nur der optische Sinn, sondern gleichzeitig auch Kombinationen anderer Rezeptoren angesprochen sein können. Letzteres wird selbst bei Organismen gefunden, die in ihren sexuellen Partneransprüchen als recht simpel erscheinen, wie z.B. bei der Drosophila mit ihren zahlreichen Arten (SPIETH, 1968). Immer dort aber, wo zwei Geschlechter in der Genetik ihres Sexualverhaltens nicht aufeinander abgestimmt sind, besteht Isolation. Darüber gibt es besonders zu den Barrieren zwischen den Drosophila-Arten eine sehr umfangreiche Literatur, die hauptsächlich Laboratoriumsexperimente betrifft, wie sie seit den dreißiger Jahren von DOBZHANSKY und seinen Mitarbeitern in mannigfaltigen Variationen durchgeführt wurden. Im Prinzip handelt es sich stets um Versuche über Partneraffinitäten oder um selektive Begattungen in gemischten Populationen verschiedener Arten mit unterschiedlichen Geschlechterkombinationen.

Chemische Artkennzeichen, in Form von Düften. Sie spielen bei zahlreichen Insektenarten (z.B. Schmetterlingen) eine Rolle, wo meist die Weibchen jeweils artspezifische Lockdüfte (Pheromone) aussenden, auf welche die Männchen selektiv ansprechen und dadurch nur artgleiche Weibchen begatten. Auch im Sexualleben von Säugetieren sind artspezifische Düfte von Bedeutung; vor allem daran erkennen sich z.B. die so unterschiedlich gestalteten Hunderassen als Artgenossen.

Akustische Artkennzeichen. Zahlreiche Vogelarten, aber auch Heuschrecken, Grillen, Frösche u.a., produzieren vor allem zur Fortpflanzungszeit artspezifische Laute oder Gesänge, an denen sich die Artgenossen erkennen. Das gilt vor allem auch für Arten, die sich optisch wenig unterscheiden. So sind die früher genannten Artenpaare unter den Vögeln, wie Sommer- und Wintergoldhähnchen, Wald- und Gartenbaumläufer, Fitis und Zilpzalp, in Gestalt und Färbung kaum zu unterscheiden, weisen jedoch sehr differente Gesänge auf.

Optische Artkennzeichen. Für den Menschen als "Augenwesen" sind am auffälligsten optische Artkennzeichen. Dazu gehören einmal charakteristische Verhaltensweisen, wie sie in der Balz zahlreicher Tiere auftreten, zum anderen artspezifische Gestalt- oder Farbmerkmale. Oft sind auffallende optische Kennzeichen nur bei einem der beiden Geschlechter (in der Regel beim Männchen) entwickelt, während die Weibchen, die das Brutgeschäft und das Führen der Jungen übernehmen, eine unscheinbare Schutzfärbung aufweisen.

In manchen Fällen sind artcharakteristische Farbmerkmale unauffällig und auf relativ kleine Körperpartien beschränkt. So ist bei den Arten der europäischen Schwäne die Schnabelfärbung verschieden, allerdings nur bei den fortpflanzungsfähigen, geschlechtsreifen Tieren, während die Jungvögel sich in dieser Beziehung wenig unterscheiden. Selbst so minutiöse Unterschiede, wie die Färbung der Iris des Auges und die einer unbefiederten Hautpartie um das Auge, können optische Artkennzeichen abgeben, wie es für einige arktische Möwenarten nachgewiesen ist. Ändert man die Farbe dieses Augenrings durch Bemalung, so lösen sich sogar bereits gebildete Paare wieder auf, da der "geschminkte" Partner offenbar nicht mehr als Artgenosse erkannt wird.

Sexuelle Objektprägungen bewirken Kreuzungsbarrieren zwischen nah verwandten Arten, was bei sich rasch entwickelnden Artengruppen wichtig ist. Da in die erworbene Objektkenntnis mehr Merkmale eingehen als über einen angeborenen Auslösemechanismus, werden Verwechslungen zwischen einander ähnlich sehenden verwandten Arten eher vermieden. Das trifft unter anderem für die afrikanischen und australischen Estrildiden zu (K. IMMELMANN 1970, dort auch weitere Angaben über prägungsbedingte Isolationsmechanismen).

Auf prägungsähnliche Fixierungen auf die Nahrungswahl und auf Wirtspflanzen wiesen wir bereits hin, und wir vermerkten, daß eine solche gelernte Fixierung Schrittmacher in der Evolution sein kann. Es gibt ferner so etwas wie Heimatprägungen. A.T. SCHOLZ und Mitarbeiter (1976) wiesen experimentell nach, daß Lachse auf den Geruch ihrer Heimatgewässer geprägt sind (S. 524).

In der Natur bedingt die Prägung, daß im fortpflanzungsfähigen Alter Partner den Vorzug haben, die wie die Mutter aussehen. Das weiße Kleid wird rezessiv vererbt. Die Kinder von einem Weißganspaar verpaaren sich also bevorzugt mit einer Weißgans. Entsprechendes gilt für die Kinder eines Blauganspaares. Die blaue Gefiederfarbe vererbt sich dominant: demzufolge besteht der Nachwuchs eines gemischten Paares aus bläulichgefiederten Jungen, die eine Weißgans zur Mutter haben können und sich deshalb sehr wahrscheinlich mit einem im Erscheinungsbild weißen Partner verpaaren. Mit diesen Umständen muß es zusammenhängen, daß zahlreiche reinweiße Brutkolonien existieren, aber keine einzige ausschließlich aus Blaugänsen besteht.

In der Regel sind es bestimmte Duftstoffe oder Farben, auf die der Bestäuber anspricht - oder auch nicht. Aber auch die Umrisse der Blüte können eine Rolle spielen.

Bei verschiedenen Arten gibt es Rassen, die sich von der Normalform durch Färbung oder Duft ihrer Blüten unterscheiden. Die Bestäuber können sich auf solche Rassen einspielen und sie bevorzugen. Aber auch zwischen nahe verwandten Arten gibt es eine ethologische Isolation. Auf die Ophrys-Arten z.B. werden die Insektenmännchen aus der Ferne durch den Duft aufmerksam gemacht. Nur wenn dem Insektenmännchen durch den Blütenduft einer bestimmten Ragwurz das Vorhandensein eines artgleichen Weibchens vorgegaukelt wird, sucht es nach der Duftquelle. Sonst fliegt es weiter. Zunächst bestimmt also der Duft das Verhalten der Insektenmännchen. Die einzelnen Ophrys-Arten sind also prima durch ihren artspezifisch verschiedenen Blütenduft voneinander ethologisch isoliert. Erst mit der Annäherung des Insektenmännchens an die Blüte kommen dann andere Kriterien, auch solche morphologischer und damit mechanischer Art ins Spiel.